從 2008 年開始，太陽能制造業從原本的產地歐洲、日本、美國，轉移至中國、馬來西亞、菲律賓與臺灣，如今將近一半的太陽能電池都在中國生產，雖然帶動了當地產業的興起，卻也讓這些地區飽受污染之苦，并讓從事相關工作者身處危險的環境。

　　污染得從頭說起──從挖掘到精煉

　　要準確說明這些問題，必須從太陽能電池的制造談起。雖然產生太陽能電池的技術有很多種，但大部分都是從石英砂開始，先不說之後的提煉，光從礦山中挖取石英砂，就是從古至今對健康危害最深的職業之一，會讓礦工染上矽肺�。╯ilicosis）。

　　石英砂挖掘出來後，首先透過電弧爐將石英砂還原成冶金級的矽（Metallurgical Grade Silicon, MGS），大多用於煉鋼，在這一階段中，需要輸入大量的能源來保持電弧爐的高溫，而所產生的二氧化碳與二氧化硫，對施作人員與環境危害較輕。

　　下一階段則是將冶金級的矽精煉，除去內部的雜質，讓矽的純度更高，精煉過程包括將氫氯酸（hydrochloric acid）加入冶金級的矽，進行氯化反應生成三氯氫矽（trichlorosilanes），之後加入氫氣進行一次性還原產生高純度的多晶矽（polysilicon），在整個過程中最多有 25%的三氯氫矽會轉化為多晶矽，同時伴隨非常毒的附產品四氯化矽（silicon tetrachloride）產生，估計每生產一噸的多晶矽，會有 3~4 噸的四氯化矽。

　　大部分的制造商會將四氯化矽回收再利用，因為所消耗的能源會比從最原始的原料（二氧化矽）來的少，所以回收四氯化矽能省錢；但有一好沒兩好，這些設備需要花費上千萬美元，因此一些業者會直接將附產品排放掉。當這種具強腐蝕性的有毒液體遇到潮濕空氣，馬上分解成矽酸和劇毒氣體氯化氫，會刺激人體眼睛、皮膚與呼吸道刺激，遇上星火則會爆炸，用於傾倒或掩埋四氯化矽的土地將變成不毛之地，樹木和草都無法生長。

　　當太陽能產業還沒那麼龐大時，太陽能電池所需要的矽主要來自晶片制造商所淘汰的矽晶片，半導體產業對矽的純度要求更高，因此要求較低的太陽能電池可接受它們的「淘汰品」，但當太陽能產業爆紅後，所需的矽已遠超過能接收到的，必須新建許多提煉工廠才夠用。然而很少有國家為四氯化矽設定嚴格的處理法則，擁有最多提煉廠的中國也不例外。