機器人一般都被認為是在工廠里完成重復性勞動的有用幫手。但在日本，老齡化的勞動力人口和不斷攀升的成本為整個國家的醫療護理系統帶來了巨大的負擔。機器人紛紛被應用到老年醫學、護理、手術、精神上的支持陪伴等領域中。

日本進入醫療護理機器人時代

也許味增湯和新鮮魚類的確對長壽有益，日本人目前的平均壽命的確很長。65歲及以上的老齡人占到整個國家人口的整整四分之一。而這一比例到2025年還可能上升10%，達到3,500萬。日本的整體平均預期壽命是84.5歲，在全球位列前茅。但隨著日本人口不斷老化，其醫療護理業的從業人員平均年齡也在上升。讓這一問題更為復雜的因素，還有原本就相對較低的醫患比例：每1,000人僅2.2名醫生。另一方面，低出生率和嚴格的移民法律，使醫護人員奇缺的問題更是雪上加霜。

對于癡迷科技的日本，機器人或許就是完美的解決方案了。日本既是第一個在醫療手術中使用機器人的國家（1985年的Puma 200），也是第一個為健康護理而開發機器人的國家（非常可愛的機器人海豹，開發于2005年）。如今，日本擁有180套美國開發的達芬奇機器人手術系統，并且日本政府剛剛宣布，將與日本的制造商和大學合作，開發自己的同類系統。

日本政府意識到，機器人在老年護理方面可能會尤其有用，因而向企業增加了相關的研發補助金，用于開發低廉成本的機器人，供醫院和療養院使用。這一計劃已經催生了身體護理方面的一種實際應用：豐田設計的一個原型可以幫助護士舉起病床上的病人，并將病人送到衛生間，這一工作通常都要由兩個成年人才能完成。另外，預防性護理機器人也是備受看好的領域，比如能夠監測病人是否已經吃藥，或者跟蹤患有老年癡呆癥的病人的行蹤。

還有同樣重要的是陪伴型機器人，它們在老年護理方面的作用正日益重要。在誰來看護老邁的一代人這一問題上，傳統在新趨勢面前開始讓位。

醫療護理機器人市場2018年達1000億規模

據彭博資訊近期的一份報告稱，在接下去的二十年間，日本有近50萬的老年人可能孤獨地死去。為了解決部分此類的風險，日本軟銀公司首席執行官孫正義在東京推出了長得極像人類的“第一臺有感情的機器人”——Pepper。Pepper基于云計算的人工智能系統讓它能夠讀取和分析面部表情、手勢和音調，并作出對應的反應。Pepper由法國機器人公司Aldebaran Robotics開發，日本軟銀于2012年收購了該公司。Pepper機器人將從2015年起在市場上出售，定價約為1,950美金。

“Pepper的陪伴不但讓老年人在社交層面上感到不孤單，并有個分享心事與溝通的對象，同時也幫助他們與家人和朋友保持聯系。”Aldebaran Robotics的首席執行官Bruno Maisonnier如是說道。為了證明自己能夠分析周圍人所面臨的情況，在發布會上，當記者們的照相機閃光一片的時候，Pepper機器人關心身邊的孫正義說，“你頭暈嗎？”Maisonnier先生說，這樣的機器人帶來的不僅僅是情感上的益處。他例舉了2003年導致法國15,000人死亡的熱浪，其中絕大多數都是獨居的老年人。他說，“如果這些人家里有機器人提醒他們‘一定要多喝水，保持涼爽’”，某些生命或許就能夠得以挽救。

“醫療護理機器人在日本取得的成功或許能夠為世界其他地方設定典范。”機器人產業研究專家羅百輝認為，醫療機器人系統市場將在2018年達到1000億元的市場規模（2011年為350億元），其中最大的份額將歸屬于外科手術機器人，其余將包括各種不同形式的健康護理機器人，比如外科修補、機器人護士和將藥物送到身體指定地點的微型機器人。