從2002年推出第一款家用機(jī)器人產(chǎn)品開(kāi)始，iRobot在全球60多個(gè)市場(chǎng)共售出超過(guò)1000萬(wàn)臺(tái)家用機(jī)器人。2013年，iRobot總營(yíng)收達(dá)4.87億美元，全球范圍市場(chǎng)占有率亦超過(guò)50%。顯然，機(jī)器人時(shí)代正式來(lái)臨之前，iRobot已初露崢嶸。

在2004年上映的好萊塢電影《I, Robot》(《我，機(jī)器人》)里，人形機(jī)器人可以接手人類的大部分工作，從進(jìn)行工業(yè)生產(chǎn)到做家務(wù)、照顧人類嬰兒幾乎無(wú)所不能。雖然目前看來(lái)，普及復(fù)雜的人形機(jī)器人仍然只是一個(gè)幻想，但是可以自動(dòng)完成單一任務(wù)的機(jī)器人卻已經(jīng)變成一個(gè)潛力巨大的市場(chǎng)。

作為全球最大的家用機(jī)器人公司，iRobot在1990年由麻省理工學(xué)院的機(jī)器人專家創(chuàng)立。眼下，這家機(jī)器人公司正在方興未艾的家用機(jī)器人產(chǎn)業(yè)中大肆占領(lǐng)市場(chǎng)。

iRobot目前的產(chǎn)品線一共有十余個(gè)系列，涵蓋家用機(jī)器人、國(guó)防與安全機(jī)器人和遠(yuǎn)程通信機(jī)器人三個(gè)板塊。由于中國(guó)市場(chǎng)現(xiàn)階段對(duì)于智能家電的需求以 清潔機(jī)器人為主，因此在中國(guó)內(nèi)地市場(chǎng)引進(jìn)的產(chǎn)品只有Roomba吸塵器機(jī)器人、Braava擦地機(jī)器人和Scooba洗地機(jī)器人三個(gè)系列。

從2002年推出第一款家用機(jī)器人產(chǎn)品開(kāi)始，iRobot在全球60多個(gè)市場(chǎng)共售出超過(guò)1000萬(wàn)臺(tái)家用機(jī)器人。2013年，iRobot總營(yíng)收達(dá)4.87億美元，全球范圍市場(chǎng)占有率亦超過(guò)50%。顯然，機(jī)器人時(shí)代正式來(lái)臨之前，iRobot已初露崢嶸。

在2002年以前，家用機(jī)器人的概念從來(lái)沒(méi)有被任何一家公司討論過(guò)，作為第一個(gè)吃螃蟹的人，iRobot幾乎白手起家的建立了這一概念。

他們需要面對(duì)的第一個(gè)問(wèn)題就是家用機(jī)器人應(yīng)該是什么樣的？在電影里的人形機(jī)器人真的可行嗎？“那種機(jī)器人非常復(fù)雜，什么事情都可以做，但也非常昂 貴，只能說(shuō)是未來(lái)的一種可能性。”iRobot全球戰(zhàn)略執(zhí)行副總裁Glen Weinstein告訴《環(huán)球企業(yè)家》，“iRobot所做的創(chuàng)新，便是把讓人們生活變得更好的一部分機(jī)器人技術(shù)在商用層面上創(chuàng)造出來(lái)。舉例來(lái)說(shuō)，一臺(tái)機(jī) 器人只能用于清潔地面，但它可以把這件事情做到極致，甚至比人工清潔效果更好，這就是iRobot開(kāi)發(fā)家用機(jī)器人的理念。”

事實(shí)上，在iRobot的產(chǎn)品設(shè)計(jì)中，機(jī)器人只需專注于做某一件事情，多合一功能的機(jī)器人還未被納入產(chǎn)品設(shè)計(jì)的構(gòu)思，反而令更實(shí)惠的機(jī)器人技術(shù)服務(wù)于人類—去掉低效的或無(wú)用的設(shè)計(jì)，生產(chǎn)成本和產(chǎn)品功能才可以達(dá)到更好的平衡。

在解決了產(chǎn)品設(shè)計(jì)目標(biāo)之后，剩下的問(wèn)題就是如何找到消費(fèi)者最需要的功能。這一工作的核心就是找到家庭生活里，人們不愿意做但是又不得不做的事情，然后再去研究這些問(wèn)題能否用機(jī)器人技術(shù)來(lái)代勞。

討論組在這一過(guò)程中是不可或缺的角色。這個(gè)部門(mén)同時(shí)負(fù)擔(dān)了兩塊重要的工作，當(dāng)針對(duì)市場(chǎng)所需要的產(chǎn)品功能調(diào)查有了初步結(jié)果，但還沒(méi)有最終被決定要開(kāi)發(fā) 時(shí)，他們的任務(wù)是調(diào)查討論消費(fèi)者對(duì)于產(chǎn)品的接受程度，比如是否愿意花錢(qián)購(gòu)買(mǎi)，希望這個(gè)產(chǎn)品具有什么樣的功能等問(wèn)題。而當(dāng)產(chǎn)品完成大部分的研發(fā)和生產(chǎn)，準(zhǔn)備 投放市場(chǎng)時(shí)，這個(gè)部門(mén)的工作又變成了體驗(yàn)產(chǎn)品。

不過(guò)，討論組并不是某一個(gè)固定的部門(mén)，有時(shí)候他們由市場(chǎng)調(diào)查公司組成，有時(shí)候由試用產(chǎn)品的顧客組成，甚至iRobot自己的員工也可以成為討論組的 一員。對(duì)于這家工程師數(shù)量占據(jù)50%以上員工數(shù)的企業(yè)來(lái)說(shuō)，或許自己人的眼光更為苛刻。在最近推出的AVA 500遠(yuǎn)程視頻會(huì)議機(jī)器人的實(shí)驗(yàn)階段，iRobot的每一位員工都變成了討論組的成員。多臺(tái)樣機(jī)被送到iRobot在全球的每一個(gè)辦公室，以評(píng)估產(chǎn)品的可 靠性。“iRobot亞太區(qū)的辦公室通過(guò)這個(gè)和波士頓總部，或者是加利福尼亞的同事進(jìn)行開(kāi)會(huì)，我們做了很多內(nèi)部的測(cè)試。”iRobot亞太區(qū)銷售及市場(chǎng)總 監(jiān)趙澄堅(jiān)告訴《環(huán)球企業(yè)家》。

一個(gè)有趣的小故事是，作為iRobot最受歡迎的產(chǎn)品，最初的Roomba吸塵器機(jī)器人的設(shè)計(jì)里只有小刷子，并沒(méi)有吸塵的功能。但是當(dāng)樣機(jī)被討論組試用后，根據(jù)得到的反饋信息，吸塵功能才被加入機(jī)器的設(shè)計(jì)里。

隨著人工智能技術(shù)在家電行業(yè)的應(yīng)用潛力越來(lái)越被看好，機(jī)器人時(shí)代快要來(lái)臨了，更多企業(yè)開(kāi)始研發(fā)此類產(chǎn)品。金模家電網(wǎng)首席運(yùn)營(yíng)官羅百輝表示，相對(duì)于大多數(shù)半路 出家的家電企業(yè)來(lái)說(shuō)，iRobot專注開(kāi)發(fā)機(jī)器人技術(shù)達(dá)到24年，已積累超過(guò)500項(xiàng)專*技術(shù)，因此他們具有的優(yōu)勢(shì)是其他企業(yè)短期內(nèi)難以超越的。不僅如 此，iRobot投入在新品研發(fā)上的資金比例也遠(yuǎn)超過(guò)一般的家電企業(yè)，iRobot每年投入在這部分上的資金達(dá)到前一年公司總營(yíng) 收的12%，而其他同類企業(yè)的數(shù)據(jù)只有7%到9%。

對(duì)于技術(shù)優(yōu)勢(shì)明顯的高新技術(shù)企業(yè)來(lái)說(shuō)，被惡意模仿是最頭疼的問(wèn)題，不過(guò)iRobot似乎并不存在這方面的困擾。以iAdapt系統(tǒng)為例，作為iRobot公司最核心的技術(shù)之一，iRobot500多項(xiàng)專*技術(shù)很大一部分和iAdapt系統(tǒng)相關(guān)，通過(guò)專*申請(qǐng) 可以很好地保護(hù)相關(guān)技術(shù)。另一方面，這項(xiàng)技術(shù)本身也并不能被輕易復(fù)制，因?yàn)閕Adapt系統(tǒng)本身包含著一個(gè)非常復(fù)雜的計(jì)算方法。