機器人養老：困難不少

歐颯

機器人“赫布”懂得從冰箱里取出食品放進微波爐加熱，也會小心翼翼地分離奧利奧餅干的曲奇餅和奶油夾心。“赫布”如此“懂事”，需歸功于他的“爸爸”———34歲的機器人專家西達爾塔·斯里尼瓦薩。

斯里尼瓦薩潛心研制會做家務事的機器人，希望它們成為照顧老年人和其他行動不便人士的好幫手。他希望自己有生之年能看到這種機器人走進千家萬戶。然而，就目前而言，實現這一愿望仍面臨太多障礙。

今年3月，機器人赫布因一段分離出奧利奧餅干奶油夾心的視頻走紅網絡。視頻中，赫布獨自穿過走廊，走向實驗室，在成功分離完餅干后，像熟人一樣把手搭在斯里尼瓦薩肩上。

斯里尼瓦薩2006年創建“家用機器人實驗室”，造出赫布，試圖教它做些家務事。赫布的英文拼寫HERB取自英文短語“家庭探索機器人管家”四個單詞的首字母。

斯里尼瓦薩說，分離餅干是由餅干制造商提出的挑戰，其意義在于改進算法，使之具有普遍適用性。“赫布能從冰箱里取出食物加熱，能整理物品，能分離奧利奧，其實算法都一樣，可以普遍應用于所有機器人。”

赫布的進步標志著家用機器人研究取得新的進展。大部分機器人靠事先在其內存中建立的數據模型和輸入的物體形象識別物體，換句話說，它們只認得事先設定的物體。這樣的機器人可以在工廠流水線上工作，但無法適應家庭環境，因為家庭用品龐雜，充滿不確定性，不可能樣樣東西都事先設定。

赫布比其他許多機器人先進，因為它不僅能識別研究人員設定的物體，還能積累識別物體的經驗，自行發現未設定的物體。

一次，研究人員離開實驗室時落下一個菠蘿和一袋面包，第二天返回實驗室時，發現赫布自己建起了菠蘿和袋子的數據模型并“想好”怎么拿起它們。

這讓研究人員頗為吃驚。斯里尼瓦薩說：“我們都把這些東西忘了，但是赫布發現了它們，真是了不起。”

在2012年上映的科幻片《機器人與弗蘭克》中，獨居老人弗蘭克收到兒子亨特的禮物：一個能照顧他起居的白色機器人。弗蘭克見到機器人的第一反應是擔心“它會在我睡覺時殺了我”，不過機器人用自己的行動贏得弗蘭克信任，幫他做飯、打理花園、安排各種活動驅散老人的寂寞。

電影有現實的一面：美國有不少老人獨自居住，如果有個能干的機器人照顧他們，子女就能安心得多。

人口老齡化是不少國家面臨的難題。就美國而言，預計到2030年，每5個人中就有1名65歲以上老人，這將給醫療保健體系和經濟帶來沉重壓力。

美國國防部高級研究項目局每年花費數十億美元開發軍用機器人，機器人專家認為部分軍用機器人技術可轉為民用。美國國家科學基金會去年撥款1500萬美元給一個增強人與機器人互動的研究項目，另外每年給卡內基-梅隆大學撥款400萬美元，用于開發照顧老年人的技術。

人們花費大量金錢和精力研制能充當保姆或護士的機器人，然而時至今日，這樣的機器人絕大多數仍停留在實驗室里，尚未真正走進人們的生活。

讓老人輕松與機器人交流、接納機器人是機器人研制者面臨的一大挑戰。當今老人大多成長于電腦尚未普及、沒有智能手機的年代，他們或許永遠不會習慣讓機器代替人工作。機器人專家說，或許要等今天的年輕人變成老年人，《機器人與弗蘭克》的故事才會變成現實。

成本高昂是機器人投入應用面臨的另一障礙。美國國家科學基金會研究員霍華德·瓦克特拉說，一個機器人造價動輒五六萬美元，售價超出許多普通人家承受力。像赫布這樣的機器人，一條胳膊的造價就要20萬美元。

坦迪·特羅爾在西雅圖創建一個機器人實驗室，開發為老年人服務的機器人。他說，調查顯示，消費者能接受的機器人價位不超過1萬美元。

盡管研制家用機器人的確困難重重，卡內基-梅隆大學機器人研究所副教授斯里尼瓦薩對機器人走進家庭仍充滿信心。他說：“我們現在家里應用的技術比25年前最大的實驗室所用的技術還要多，所以我認為擁有越來越多自動化設備的趨勢不可避免。”

斯里尼瓦薩認為，機器人技術會分階段發展，先以一些智能裝置的形式出現，最后才出現被市場接受的成熟機器人。

其實，許多自動化裝置未必像機器人那樣有著形似真人的外觀，但本領很強。機器毛絨小海豹“帕羅”像寵物那樣憨態可掬，能對主人的觸摸作出反應，與主人交流，讓主人精神愉悅。“帕羅”售價6000美元，已經在日本賣出2000多只。

日本機器人制造企業CYBERDYNE株式會社開發了一款機器“衣服”，讓肢體無法活動的人穿上它可以行走。美國麻省理工學院研制的智能輪椅安裝語音識別軟件和激光掃描儀，行動不便的老人坐上它，無需護士或家人協助也能去想去的地方。

一些企業已著手開發照顧老人的智能裝置，如能監測身體狀況并把數據傳送給醫生或家人的裝置。

美國老年人全國委員會發言人保羅·德爾龐特相信，為老年人服務的機器人護工市場潛力巨大。但是他提醒，機器人“應被視作工具，代替不了真人”，因為它們沒有真人的關愛、同情等感情。