1920年，捷克斯洛伐克作家卡雷爾恰佩克在他的科幻小說《羅薩姆的機器人萬能公司》中，創造出“機器人”一詞。在他的筆下，機器人可以不吃飯，卻能不知疲倦地工作。

直至20世紀50年代，人類夢想成真，世界第一臺工業機器人的誕生使得機器人產業大踏步向前發展，把人類從繁重的勞作中逐漸解放出來。如今，全球工業機器人的安裝量正在以每年十幾萬臺的速度遞增。

事實上，通常所說的工業機器人并不是仿人形的機器人，而是面向工業領域的多關節機械手或多自由度機器人。工業機器人是集機械、電子、控制、計算機、傳感器、人工智能等多學科先進技術于一體的自動化裝備。它最早的應用主要是在危險和精度要求較高的工業現場，如汽車生產線的噴漆、焊接等環節。

而從近幾年的趨勢來看，一般制造業對工業機器人的需求在成倍增長。作為第一個進入中國本土工業機器人領域的外資品牌，ABB經過近20年的發展后，除了傳統的汽車工業，每年都在開拓新的應用領域。例如在3C行業，ABB機器人針對ipad等高端產品的金屬外殼進行激光焊接和拋光；在雷柏科技深圳廠區的生產線上，ABB最小的機器人IRB120，用于組裝USB插頭、接插件、鼠標墊片等工序。

作為現代工業領域不可或缺的重要裝備和手段，機器人已經成為衡量一個國家制造水平和科技水平的重要標志。在北京機械工業自動化研究所副總工程師吳桐看來，從工業機器人密度（制造業中每萬名生產工人占有的機器人數量）來說，我國的機器人市場遠未達到發達國家水平。在絕對數量上，中國的機器人數量僅為日本的18%、德國的35%；在工業機器人應用最多的汽車產業，每萬名工人中機器人數量只有90臺，而日本有1600多臺，美國有800多臺。

種種跡象表明，中國正處在機器人產業井噴式發展的前夜。業內人士認為，機器人產業將是繼汽車、計算機之后最有潛力的新型高技術產業。“十二五”期間，我國工業機器人的需求量將以每年15%-20%的速度增長。

“中國制造”必然之選

根據近期中國人口普查結果，2000-2010年，中國10-14歲以下人口數量減少約5%，照此速度，到2015年左右，制造業或將迎來新一輪缺工高潮。即使缺工潮不那么快來臨，但攀升的人力成本壓力之下，中國制造業利潤也在不斷攤薄，因此機器人技術開發和實現人工替代將是大勢所趨。

因此，在勞動力成本上升，技術要求提高、機器人成本下降等多重因素作用的大背景下，近年來，越來越多的機器人在“中國制造”中擔綱主角。今年早些時候，全球最大的代工廠富士康表示將在未來3年引進100萬臺機器人替代人工，這無疑是產業最前沿的聲音。

此前出臺的《智能制造科技發展“十二五”專項規劃》和《服務機器人科技發展“十二五”專項規劃》明確提出，“十二五”期間，我國將攻克一批智能化高端裝備，發展和培育一批高技術產值超過100億元的核心企業。在政策扶持下，以機器人為核心的智能裝備制造業迎來前所未有的市場機遇。數據顯示，2000年，我國工業機器人的擁有量只有約3500臺，而到2010年底，我國工業機器人的裝機量已達到5.23萬臺，同一年，中國工業機器人年度供應量排在全球第三，銷售量1.5萬臺，同比增長171%。

作為世界上最大的制造業國家，中國市場對機器人產業意義重大。根據IFR（國際機器人聯盟）的研究，到2014年，全球每年新安裝工業機器人將達到16.67萬臺，屆時我國工業機器人年裝機量將超過日本，達到近3.2萬臺，將占到世界總量的20%。

而工業機器人在許多生產領域的實踐也證明，其在提高生產自動化水平，提高勞動生產率、產品質量及經濟效益，改善工人勞動條件等方面，確實起著難以替代的作用。