三位科學家將獲得今年的諾貝爾物理學獎，以表彰他們取得的突破性成就——讓白光LED（發光二極管）燈成為了可能。這項成就造就了一個價值數十億美元的產業，并且改變了我們戰勝黑暗的方式。

獲獎者是來自日本名城大學（Meijo University）的赤崎勇（Isamu Akasaki），來自名古屋大學（Nagoya University）的天野浩（Hiroshi Amano）以及來自加州大學圣巴巴拉分校（University of California in Santa Barbara）的中村修二（Shuji Nakamura）。中村修二曾在日本一家名為日亞化工（Nichia Chemicals）的公司任職，他在那里找到了制造藍光LED的方法。如果在它上面涂上黃色熒光粉，這種LED燈就能發出白光。將藍色LED和之前已經研發出來的紅色及綠色LED進行混合，也能發出白光。

白光LED在上世紀90年代實現商業生產，這開啟了照明的新紀元。在之前的一個多世紀里，占據主導地位的一直是白熾燈。LED燈能夠更有效地利用電力，其預期壽命至少有10年，甚至可以達到15年乃至更長時間，而傳統白熾燈的壽命只有一兩年。在全球很多地方的政策制定者和私營企業都在尋找降低能源成本以及碳足跡的方法時，這些優點使得LED照明顯得格外具有吸引力。

根據行業分析公司IHS Technology提供的數據，封裝LED產品（其中包括LED芯片、導線、封裝材料以及透鏡）的全球銷售額在2013年達到了177億美元，并預期在今年達到198億美元。今年，LED燈預計將占到照明燈銷售總額的32%。

諾貝爾委員會稱這三位研究人員發明的藍光LED具有“革命性”。

“白熾燈照亮了20世紀，而21世紀將由LED燈照亮。”該委員會在一份新聞稿中如是說。

赤崎勇、天野浩以及中村修二將共享110萬美元的獎金，而頒獎典禮將于12月10日在斯德哥爾摩舉行。

在白光LED燈誕生以前，LED燈主要被用作汽車、交通信號、電子產品或戶外裝備的指示燈。盡管白光LED燈在上世紀90年代就進入了市場，但直到大概五年前，其成本才降到更能讓消費者和企業承受的水平。即便如此，它們還是比白熾燈更加昂貴。消費者必須愿意支付更多的前期成本才能享受到LED照明節省的能源成本。

LED技術也在改變我們照亮街道和公路的方式，我曾在不久前的一篇文章中探討過這個話題（你可以在其中看到城市改用LED燈的前后對比圖）。人們或許對于高懸頭頂的路燈并沒有什么特別的感受，但路燈的發明已經極大地改變了人們的行為方式。那些燈光讓人們的活動從日間一直延伸到了夜晚，并且能在日落之后自由地穿行廣闊的偏遠地區。

事實上，對人工光源的嚴重依賴已經讓一些人開始批評人工光源對環境和人體健康造成的影響，其中既有天文愛好者，也有健康研究人員。明亮的路燈不僅讓人難以看到星空，而且還會阻礙夜行動物的覓食和其他活動。對于“光污染”的擔憂已經讓很多人前往市議會請愿，主張照明設計應將向上照射的光量最小化。解決所有的這些問題——包括發明能效更高的燈泡以及管理燈具使其只在需要時點亮——為照明行業帶來了商機。LED照明廠商包括飛利浦（Philips）、科銳（Cree）、Luminetix、歐司朗（Osram）、通用電氣（GE）以及Acuity Brands。