１９７３年，鄭啟湘從部隊復員，來到長江航道局洪湖航道處儀修組當上了一名普通儀修工。從小就喜歡搗鼓電器的鄭啟湘，一踏上工作崗位就遭遇一個殘酷的現實：

    那年冬天，長江中游界牌水道吃緊，航標燈損壞嚴重，儀修組的老師傅們都在沒日沒夜地加班。而只有小學文化程度的鄭啟湘只能站在旁邊干瞪眼，無從下手。這時，他深切體會到，一個人不管干哪一行，缺少知識，沒有過硬的專業技術將寸步難行。

    軍營的多年磨礪，使鄭啟湘練就了一種不服輸的性格。于是，白天向師傅請教，晚上向書本學習，他開始邊工作邊刻苦自學，無論出差還是下現場，走到哪兒學到哪兒。正是在這種不服輸的性格和好學苦學的“釘子”精神激勵下，鄭啟湘一步步從基礎學起，三年堅持自學完成了初中和高中的全部數學、物理課程，并自費參加了吉林大學物理系主辦的電子技術函授培訓班，一年后以優異的成績結業，專業水平和業務技能突飛猛進。

    到１９８２年，鄭啟湘已開始擔任洪湖航道處儀修組組長，由從前的外行變成了內行，“小工”變成了“高工”，成為一名出色的技術人才，先后獲得“全國交通技術能手”和“全國技術能手”光榮稱號。２００７年、２００８年，他連續被長江航道局破格晉升為工程師和高級工程師，成為長江航道系統學習型、知識型職工的樣板。

    在同事們的眼中，鄭啟湘是一個不安于現狀、不甘寂寞的人，在做好本職工作的同時，他總喜歡搞點小發明、小創造。１９８２年起，有了豐富知識和經驗積累的鄭啟湘，開始把目光瞄準了航標燈的技術創新上。

    鄭啟湘的第一次航標燈技術創新，是對航標燈變壓器的一次技術改進。上世紀８０年代，長江上普遍使用的航標燈是１５０ｍｍ霓虹燈。工作中，鄭啟湘注意到，這種航標燈的變壓器存在易受潮、耗電大的缺陷，且損壞率達到了４５％。于是，鄭啟湘產生了研制一種新的變壓器的想法，并立刻付諸實施。

    不知經過了多少個不眠之夜，新變壓器終于研制出來了。結果顯示，采用新變壓器的航標燈節省電能３０％，故障率大大降低。從此，鄭啟湘與航標燈的技術創新結下了不解之緣，開啟了他的航標燈技術攻關之旅。

    全塑殼航標燈、集成電路航標燈、多功能半導體霓虹航標燈……從１９８７年到２０００年間，針對航標燈的節能、環保技術，鄭啟湘取得了一系列科研成果，為后來成功研制新型太陽能一體化航標燈打下了堅實基礎。

    ２０００年，長江航道上使用的航標燈仍然大多是白熾燈和霓虹燈，不僅耗電量大，使用周期短，且容易損壞，燈光亮度和色澤也不夠。看著儀修組里堆滿了更換下來的廢舊航標燈，老鄭看在眼里，疼在心頭。他暗暗下定決心：我一定要研制出長江上最好的航標燈。

    首先，鄭啟湘從改進航標燈光源著手，經過兩年多的艱苦努力，他研制出的新型一體化航標燈光源亮度是老式航標燈光源的兩倍，耗電量卻只有原來的三分之一。接下來，鄭啟湘通過查資料、上網查詢等，了解國內外航標燈發展的新動向，又開始投入到更加節能、環保的太陽能技術的研究。

    在以后的近３年時間里，他帶領他的攻關小組相繼完成了航標燈電源、太陽能電池板配套等一系列課題的研究，并成功研制出了具有節能、環保、經濟實用、安裝方便等優點的“ＨＤ１００型太陽能一體化航標燈”，填補了國內太陽能航標燈的空白。

    ２００６年５月，國際航標燈協會第１６屆大會在上海召開，會議云集了４４個國家和地區的上百位航標燈界的代表和專家。鄭啟湘帶著他研制的“ＨＤ１００型太陽能一體化航標燈”在會上一亮相，立即引起了代表們的濃厚興趣。專家稱，太陽能一體化航標燈帶來了航標燈技術的一次革命，在長江航標燈史上具有劃時代意義。

    據不完全統計，１９８６年至今，在航標燈技術創新過程中，鄭啟湘先后完成了１９項技術革新，其中３項技術獲國家專*，６項成果獲國家優秀獎。２００８年６月，鄭啟湘的“ＨＤ１００型太陽能一體化航標燈”參加全國總工會組織的第三屆海峽兩岸職工創新成果展，結果在７３３件參展成果中脫穎而出，榮獲金獎。

    熟悉老鄭的人都知道，老鄭一身都是病，高血壓、痛風、腎結石纏身，且還是一個只有百萬分之一概率的獨腎人，但這并未能阻止鄭啟湘孜孜以求、潛心鉆研航標燈節能技術的前進步伐。

    ２００６年３月，太陽能一體化航標燈進入最后測試階段，鄭啟湘的腎結石又發作了。前三次尿血他都瞞著老伴，直到有一天晚上１１點多鐘，他的排尿成了醬紅色，并且疼痛加劇，他感覺到自己在書桌前實在支持不住了，這才叫醒老伴，一起趕到醫院。第二天早上，疼痛稍有緩解，他又匆匆趕到單位測試航標燈的數據。

    ３年間，為了取得各項試驗數據，老鄭幾乎沒有完整地休息過一天，不管是盛夏酷暑，還是三九嚴寒，他都堅持每晚到試驗地點觀測、記錄有關數據，數據資料已裝了滿滿一個大文件盒，涉及數據上萬個。每一個數據，既是鄭啟湘追求技術創新理想與智慧的見證，更是他辛勤耕耘、永不言棄的精神與汗水的結晶。

    從愛崗敬業、刻苦自學到成為全國技術能手；從熱衷小發明、小創造，到帶來航標燈史上的一次技術革命。“航標燈王”鄭啟湘用自己的行動，從一個側面展示了技術創新在“資源節約型、環境友好型”兩型社會建設中的顯著作用和廣闊前景，是新時期我國交通戰線涌現的一名杰出代表。今后兩年，鄭啟湘研制的太陽能一體化航標燈將作為新一代航標燈，在長江沿線推廣應用，每年僅因節能而產生的經濟效益將達上千萬元。